很久以前，汝南县有个青年名叫桓景。他和父母妻子一家人守着几片地，安分守己地过日子。谁知天有不测风云，汝河两岸忽然流行起瘟疫，夺走了不少人的性命。桓景小时候曾听大人说过，汝河里住了一个瘟魔，每年都会出来散布瘟疫，危害人间。为了替乡民除害，桓景打听到东南山中住了一个叫费长房的神仙。他就决定前去拜师学艺。

桓景带上一袋干粮上路了。他一路走，一路打听，翻过了一座又一座山，蹚过了一条又一条河，磨破了一双又一双鞋，翻越了千山万水，还是找不到仙人的踪迹。有一天，他忽然看见面前站着一只雪白的鸽子不断地向他点头，桓景走近前一看，鸽子却飞出了两三丈远，落地后又不断地向桓景点头。就这样，桓景跟着白鸽，终于找到了费长房的仙居。桓景走到门口，恭恭敬敬地跪了两天两夜。到了第三天，大门开了，一个白发老人笑眯眯地对他说：“我看你一心想为民除害，就收下你这个徒弟吧。”他交给桓景一把降妖青龙剑，又教他降魔的武艺。桓景每天勤学苦练，终于把剑术练得炉火纯青。

有一天桓景正在练剑，费长房走过来对他说：“今年九月九，汝河瘟魔又要出来害人。你赶紧回乡为民除害，我给你茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，先让乡亲们登高避灾，然后再去斩妖除魔”。说完，就用手招来一只仙鹤，把桓景载回汝南去了。

桓景回到家乡，把费长房的话向大伙儿说了一遍。到了九月九那天，他带着全村老小登上了附近的一座山。把茱萸叶子分给每人一片，又把菊花酒倒出来，每人喝了一口，说是可以避瘟疫。安排妥当后，他就带着降妖青龙剑回到村中，等着斩杀瘟魔。

中午时分，汝河里狂风怒吼，随着几声怪叫，瘟魔出水走上岸来，趾高气扬地走进村里。他发现村里一个人也没有，就四处张望，最后发现村民们都躲在山上，便狂叫着向山上冲去。刚到山脚下，突然一阵浓郁的茱萸叶香和菊花酒气迎面扑来，瘟魔顿时头晕眼花，哼哼呀呀地在原地打转。桓景手持宝剑从村子里直奔瘟魔而来，和瘟魔斗了几个回合。瘟魔见势不妙，转身就逃。桓景“嗖”的一声射出了宝剑，宝剑闪着寒光，一眨眼就把瘟魔钉死在地上。

从此，汝河两岸再也不闹瘟疫了，这一天是农历九月初九。此后每年的这一天，人们都要举行登高、插茱萸、喝菊花酒等活动，来纪念桓景铲除瘟魔、为民除害。因为九月初九又是重阳日，所以人们就把这一天叫做“重阳节”。