相传很早以前，南阳城西牛家庄有个聪明忠厚的小伙子，父母早亡，只好跟着哥嫂度日，但嫂子马氏经常虐待他，逼他干很多的活，一年秋天，嫂子逼他去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎无奈只好赶着牛出了村。

在草深林密的山上，牛郎独自一人坐在树下伤心，不知道何时才能赶着十头牛回家。这时，有位须发皆白的老人忽然出现在他的面前，笑着对他说：“别难过，伏牛山有一头病倒的老牛，你去好好照顾它，等老牛病好后，你就可以回家了……”

牛郎翻山越岭，走了很远的路，终于找到了那头有病的老牛，他看到老牛病得厉害，就去给老牛打来一捆捆草，一连喂了三天，老牛吃饱了，才抬起头告诉他：自己本是天上的灰牛大仙，因触犯天规被贬下凡间，摔坏了腿，无法动弹。自己的伤需要用百花的露水洗一个月才能好。牛郎不畏辛苦，细心地照料了老牛一个月，白天为老牛采花接露水治伤，晚上依偎在老年身边睡觉，到老牛病好后，牛郎高高兴兴赶着十头牛回了家。

回家后，嫂子对他仍旧不好，几次要加害他，都被老牛设法相救，嫂子最后恼羞成怒把牛郎赶出家门，牛郎只要了那头老牛相随。

一天，天上的织女和诸仙女一起下凡，在河中洗澡嬉戏。在老牛的帮助下，牛郎认识了织女，二人互生情意，后来织女便偷偷下凡，来到人间，做了牛郎的妻子。织女还把从天上带来的天蚕分给大家，教大家养蚕，抽丝，织出又光又亮的绸缎。

牛郎和织女结婚后，男耕女织，情深意重，不久生了一男一女两个孩子，一家人生活得很幸福。一天，老牛告诉牛郎，它就要死了，并叮嘱牛郎用它的皮做成鞋子，穿上就可以上天……

后来王母娘娘知道了织女下凡的事情，强行要把织女带回天上。束手无策的牛郎想起老牛临终前说的话，于是立即穿上牛皮做的鞋，用扁担挑起一双儿女，腾云驾雾去追织女。眼见就要追到了，不料王母娘娘拔下头上的金簪一挥，一道波涛汹涌的天河出现了，牛郎和织女被隔在两岸，只能相对哭泣。

他们的忠贞爱情感动了喜鹊，千万只喜鹊飞来，搭起了鹊桥。王母娘娘对此也无奈，只好允许两人在每年七月初七在鹊桥相会。

后来，每到农历七月初七，相传牛郎织女鹊桥相会的日子，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星空，寻找银河两边的牛郎星和织女星，希望能看到他们一年一度的相会，乞求上天能让自己能象织女那样心灵手巧，祈祷自己能有如意称心的美满婚姻，由此形成了七夕节。